El Parque Nacional Aoraki / Mount Cook abarca 707 kilómetros cuadrados en el centro-oeste de la Isla Sur y protege la montaña más alta de Nueva Zelanda, que se eleva a 3.724 metros. El parque cuenta con 19 picos de más de 3.000 metros y el glaciar más largo del país.
El Parque Nacional Aoraki / Mount Cook se extiende a lo largo de 707 kilómetros cuadrados por la divisoria continental de los Alpes Neozelandeses. El parque gira en torno a Aoraki / Mount Cook, el pico más alto del país, situado a 3.724 metros de altitud. Diecinueve montañas superan aquí los 3.000 metros. Los glaciares cubren aproximadamente el 40 por ciento del terreno. El paisaje consta de escarpadas paredes rocosas y valles en forma de U que albergan lagos de un azul turquesa lechoso. El pueblo de Mount Cook Village se encuentra a 760 metros de altitud y constituye el único acceso por carretera al parque a través de la State Highway 80. El trayecto dura unas cuatro horas desde Christchurch o tres horas y media desde Queenstown. Twizel es la localidad importante más cercana, situada a 65 kilómetros. Te convendrá comprar víveres y combustible allí antes de entrar en el parque. El tramo final discurre por la orilla del lago Pukaki, donde el polvo de roca glaciar tiñe el agua de un azul brillante y opaco.
Los visitantes acuden para recorrer los fondos de los valles y contemplar el hielo. La ruta de Hooker Valley tiene una longitud de 10 kilómetros y cruza tres puentes colgantes sobre el río Hooker. Termina en un lago terminal donde los icebergs flotan bajo la cara sur de la montaña. También puedes hacer un crucero en barco por el lago terminal del glaciar Tasman para ver el hielo de cerca. El tiempo cambia con rapidez. Una mañana soleada suele convertirse en lluvia helada al mediodía. Necesitarás ropa impermeable por capas y botas resistentes durante todo el año.
El parque no cuenta con puerta de entrada ni tasa de acceso diaria. Solo se paga por aparcar en el inicio de la ruta de White Horse Hill (25 dólares neozelandeses al día mediante tarjeta) o por pernoctar en refugios de montaña como Mueller Hut. Los primeros 700 metros de la ruta de Hooker son accesibles para sillas de ruedas hasta el mirador del lago Mueller. Por la noche, el parque se encuentra dentro de la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie. Las visitas guiadas desde el pueblo señalan las Nubes de Magallanes y la Cruz del Sur en cielos con una contaminación lumínica prácticamente nula. Para disfrutar de la mejor visibilidad en los senderos, visita el parque entre noviembre y abril, cuando los caminos están prácticamente libres de nieve.
Los cazadores y viajeros maoríes recorrieron los valles que rodean a Aoraki durante siglos antes de la llegada de los europeos, estableciendo campamentos estacionales para recolectar alimentos y extraer piedra. El gobierno de Nueva Zelanda estableció las primeras reservas oficiales alrededor de Mount Cook en 1885. Los alpinistas europeos llegaron poco después para ponerse a prueba frente a los Alpes Neozelandeses. El reverendo W.S. Green realizó el primer intento serio a la cima en 1882 con dos guías suizos. Llegaron a un punto situado a solo 20 metros de la cima antes de retirarse debido a la oscuridad y al empeoramiento del tiempo. Tres neozelandeses —Tom Fyfe, Jack Clarke y George Graham— completaron con éxito la primera ascensión el día de Navidad de 1894. Subieron por la cresta norte, una ruta muy respetada por los alpinistas modernos.
La zona fue declarada formalmente Parque Nacional Aoraki / Mount Cook en octubre de 1953. Sir Edmund Hillary utilizó estos picos concretos para entrenarse para su exitosa expedición al Everest ese mismo año. El terreno escarpado y fuertemente glaciar proporcionaba las condiciones exactas para practicar la escalada en hielo y el rescate en grietas. Hillary y su equipo pasaron semanas en los glaciares Tasman y Mueller probando equipos y aclimatándose al frío. El parque obtuvo el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1990 como parte del sitio Te Wahipounamu, en reconocimiento a sus sobresalientes procesos geológicos y su flora intacta.
Aoraki / Mount Cook perdió una parte significativa de su cima el 14 de diciembre de 1991. Una descomunal avalancha de roca y hielo se desprendió del pico norte. Alrededor de 13 millones de metros cúbicos de material cayeron montaña abajo a velocidades superiores a los 200 kilómetros por hora. Los escombros se extendieron por el glaciar Tasman y alteraron el perfil del horizonte de forma permanente. Este suceso redujo la altura del pico en unos 10 metros. Un estudio por GPS realizado por la Universidad de Otago en 2013 y 2014 confirmó que la altitud actual es de 3.724 metros.
El paisaje sigue cambiando a medida que los glaciares retroceden. Un único y gigantesco glaciar llenaba los valles de Hooker y Tasman hace 13.000 años, extendiéndose más allá del extremo sur del lago Pukaki. Hoy en día, los lagos terminales son cada vez más grandes a medida que el hielo se derrae. El Departamento de Conservación se encarga de mantener los senderos y refugios en medio de estas condiciones cambiantes. Los alpinistas deben registrar sus intenciones en el centro de visitantes antes de adentrarse en las zonas montañosas. Reserva el refugio Mueller Hut online con bastante antelación si planeas pernoctar entre noviembre y abril.
Los glaciares definen la estructura física del Parque Nacional Aoraki / Mount Cook. El hielo cubre aproximadamente el 40 por ciento de los 707 kilómetros cuadrados de superficie. El glaciar Tasman es el más largo de Nueva Zelanda, con una extensión aproximada de 23 kilómetros y profundidades que alcanzan los 600 metros en su punto más grueso. Desciende lentamente por la vertiente oriental de la montaña. En su término, el hielo se desprende hacia un lago de color gris lechoso. Las excursiones en barco surcan estas aguas, zigzagueando entre icebergs flotantes que suelen volcar al derretirse.
Las montañas en sí están compuestas de grauvaca y esquisto levantados por fuerzas tectónicas. La divisoria continental de los Alpes Neozelandeses atraviesa directamente el parque, bordeando el Parque Nacional Westland Tai Poutini en su lado occidental. Esta falla geológica empuja las montañas varios milímetros más arriba cada año, aunque la erosión las desgasta a un ritmo similar. Veintinueve picos de los alrededores se elevan por encima de los 3.000 metros. Los valles inferiores tienen una marcada forma de U, esculpidos por un enorme glaciar único al final de la última edad de hielo, hace unos 13.000 años. Hoy en día, los excursionistas cruzan el río Hooker a través de tres puentes colgantes. El puente más nuevo mide 189 metros, lo que lo convierte en el más largo de Nueva Zelanda.
Más arriba, la ruta de Sealy Tarns y Mueller Hut asciende más de 2.200 escalones hasta alcanzar los 1.800 metros de altitud. Este empinado sendero ofrece vistas directas al glaciar Mueller y a la cresta cimera de Aoraki. El agua del parque está peligrosamente fría. Los lagos glaciares mantienen una temperatura de unos 3 grados centígrados durante todo el año. Caer en ellos provoca una rápida hipotermia. El hielo de estos lagos es inestable y cede sin previo aviso. Mantente en los senderos señalizados y no intentes nunca caminar por los bordes helados de los lagos. Si quieres tocar los neveros con seguridad, contrata un vuelo en avioneta con esquís desde el aeropuerto de Mount Cook, que aterriza directamente en los glaciares superiores a 2.000 metros de altura.
Aoraki posee un estatus sagrado supremo para los Ngāi Tahu, el principal iwi (tribu) maorí de la Isla Sur. Según sus mitos de creación, Aoraki y sus tres hermanos eran hijos de Rakinui, el Padre Cielo. Su canoa encalló en un arrecife y zozobró. Cuando los hermanos subieron al casco, el helado viento del sur los convirtió en piedra. La canoa se convirtió en la Isla Sur (Te Waka o Aoraki). Aoraki, el hermano más alto, pasó a ser el pico más elevado. Sus hermanos formaron las montañas vecinas.
Esta ascendencia hace que la montaña sea tratada como un antepasado vivo. Los Ngāi Tahu consideran que subir a la cumbre absoluta es una falta de respeto cultural. Se pide a los alpinistas modernos que se detengan justo antes del punto más alto para honrar esta tradición. La Ley de Resolución de Reclamaciones de los Ngāi Tahu de 1998 reconoció oficialmente el nombre original de la montaña, cambiándolo por el nombre doble de Aoraki / Mount Cook. El centro de visitantes del Departamento de Conservación, situado en el pueblo, cuenta con amplias exposiciones que detallan esta historia, además de muestras sobre la flora y la fauna locales. El centro abre todos los días a partir de las 8:30.
El parque es un lugar clave en la historia del alpinismo mundial. El monumento alpino y la roca de Freda se encuentran en el primer kilómetro de la ruta de Hooker Valley. Estos mojones de piedra conmemoran a los alpinistas que perdieron la vida al intentar coronar los picos, marcando los graves riesgos inherentes a este entorno alpino. La fauna local también conforma la experiencia de los visitantes. Los keas, los únicos loros alpinos del mundo, frecuentan los senderos alrededor de Kea Point. Estas aves están amenazadas a nivel nacional y son sumamente inteligentes. Suelen inspeccionar los coches aparcados y mordisquear las juntas de goma de las ventanillas. Lee las placas informativas de camino al primer puente colgante y revisa tu coche de alquiler por si ha sufrido daños por los keas antes de regresar conduciendo a Twizel.
Los keas son los únicos loros alpinos del mundo y suelen mordisquear las juntas de goma de los coches aparcados en Mount Cook.
El parque forma parte de la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie, una de las mayores extensiones de cielo nocturno protegido del mundo.
Una enorme avalancha de roca y hielo ocurrida en 1991 hizo que la cumbre de Aoraki / Mount Cook perdiera aproximadamente 10 metros de altura.
La ruta de Hooker Valley cuenta con un puente colgante de 189 metros, el más largo de su clase en Nueva Zelanda.
Las avionetas con esquís operan desde el aeropuerto de Mount Cook para aterrizar directamente en los neveros permanentes a 3.000 metros de altitud.
Sir Edmund Hillary se entrenó en estos glaciares específicos antes de su exitosa ascensión al Everest en 1953.
El color turquesa del cercano lago Pukaki proviene del fino polvo de roca glaciar suspendido en el agua de deshielo.
La entrada al parque nacional es totalmente gratuita. Solo tienes que pagar por aparcar en el estacionamiento de White Horse Hill (25 NZ$ al día) o por pernoctar en los refugios de montaña.
Aoraki / Mount Cook tiene una altura de 3.724 metros (12.218 pies). Una descomunal avalancha de roca y hielo en 1991 redujo su altura en unos 10 metros respecto a su altitud anterior.
La ruta es un trayecto de ida y vuelta de 10 kilómetros que a la mayoría de la gente le lleva unas tres horas completar. El camino es mayormente llano y cruza tres puentes colgantes antes de terminar en el lago Hooker.
Puedes llegar en coche por la State Highway 80 directamente hasta Mount Cook Village, situado a 760 metros de altitud. La carretera está asfaltada y discurre junto a la orilla del lago Pukaki.
Sí, es habitual ver keas por el pueblo y en Kea Point. No los alimentes y ten en cuenta que suelen mordisquear las molduras de goma de los coches de alquiler aparcados.
Sí, volar un dron en cualquier punto del Parque Nacional Aoraki / Mount Cook requiere un permiso previo del Departamento de Conservación. Los vuelos no autorizados están estrictamente prohibidos.
Los primeros 700 metros de la ruta son un camino de grava llano apto para sillas de ruedas estándar. Más allá del mirador del lago Mueller, el terreno se vuelve abrupto y requiere una silla de ruedas todoterreno.
De noviembre a abril se registran las temperaturas más cálidas y los senderos están despejados de nieve. Las visitas invernales, de junio a septiembre, traen consigo senderos helados que requieren crampones ligeros y bastones de trekking.
No. Los lagos glaciares mantienen una temperatura de unos 3 grados centígrados y provocan una rápida hipotermia. Además, el hielo de los lagos es muy inestable y cede sin previo aviso.
Sí, las reservas online son obligatorias entre el 11 de noviembre y el 30 de abril. Fuera de esas fechas, debes comprar un ticket para el refugio en persona en el centro de visitantes antes de iniciar la ascensión.
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