Monte Cook en invierno: qué cambia, qué está abierto y cómo planificar tu viaje

El invierno en Aoraki/Mount Cook va de junio a agosto, cuando la nieve cubre los Alpes Neozelandeses y el trayecto por el lago Pukaki se convierte en una sucesión de picos blancos reflejados en aguas turquesas. Las horas de luz se reducen aproximadamente de 8:00 a 17:00, varias rutas se hielan y las aglomeraciones que abarrotan el sendero Hooker Valley Track en enero desaparecen casi por completo. Esa es la contrapartida: mañanas más frías y días más cortos a cambio de senderos vacíos y unos de los cielos nocturnos más despejados de la Isla Sur.

El invierno propiamente dicho (de junio a agosto) es diferente a lo que los guías locales denominan el «periodo de montañismo invernal», que va de julio a mediados de octubre y se aplica a rutas alpinas técnicas en lugar de al turismo. En tu primera visita invernal, espérate un destino enfocado a caminatas cortas, vuelos panorámicos y largas noches despejadas en lugar de grandes rutas de día completo. Los fotógrafos, los amantes de la astronomía y cualquiera que prefiera un sendero vacío a uno masificado sacarán mucho más partido a un viaje en invierno que aquellos que busquen conquistar el refugio Mueller Hut en un solo día.

El invierno en el Monte Cook: qué esperar

El invierno aquí abarca de junio a agosto, punto final, algo independiente del «periodo de montañismo invernal» más largo que las empresas de guías utilizan para las rutas técnicas: este comienza en julio y se extiende hasta mediados de octubre, mucho después de que los excursionistas de un día den por terminado el invierno. Para un senderista o fotógrafo que esté planificando un viaje, el periodo de junio a agosto es el que realmente importa.

Alpine Guides, que organiza excursiones de escalada desde el pueblo, sitúa el tramo más frío —julio y agosto— entre los -15 °C y los 0 °C, con luz solar desde las 8:00 hasta las 17:00 aproximadamente. Otros operadores informan de mínimas más cercanas a los -10 °C. En cualquier caso, las mañanas empiezan muy por debajo de cero y el sol se esconde rápidamente tras la cresta.

Más del 40 % de los 707 km² del parque se encuentran bajo hielo y nieve permanentes, y el glaciar Tasman —el más largo de Nueva Zelanda con unos 23 km— domina el valle al norte del pueblo, situado este último a 760 m de altitud y rodeado por 29 picos de más de 3000 m. En invierno, ese hielo recibe una nueva capa de nieve y todo el valle se vuelve blanco desde la carretera hacia arriba.

Las aglomeraciones se reducen rápidamente después de Pascua, y el tiempo suele ser más estable que en los meses de transición de abril-mayo y septiembre-octubre, que son más húmedos y ventosos. Eso no significa que haga calor, ni que esté seco, ni que sea fácil; solo significa que hay menos gente con la que compartir las vistas.

El invierno es ideal para los fotógrafos que buscan nieve en los picos, los aficionados a la astronomía y cualquiera que se conforme con un paseo corto en lugar de intentar hacer cumbre. Los excursionistas experimentados que aspiren a llegar a Mueller Hut o a las rutas de alta montaña deberían esperar al verano, cuando el terreno de avalanchas complejas no está cargado de nieve fresca.

Cómo llegar al Monte Cook en invierno

El pueblo de Mount Cook Village está a entre 3 y 3 horas y media de Queenstown (unos 271 km) pasando por Cromwell y el paso Lindis, y de 3 horas y media a 4 horas de Christchurch (unos 330 km) a través de Fairlie y el lago Tekapo. Ambas rutas se incorporan a la SH80 en el tramo final, que bordea el lago Pukaki: agua azul hielo a un lado y el Aoraki/Mount Cook justo en frente en los días despejados.

El Monte Cook es una de las zonas de la Isla Sur con más probabilidades de registrar hielo y nieve en las carreteras durante el invierno, junto con Queenstown y Wānaka. Lleva cadenas para la nieve, comprueba el estado de las carreteras principales antes de salir y calcula un margen de tiempo adicional si ha caído nieve fresca durante la noche en la SH80 o en el paso Lindis. Tienes todas las opciones de ruta en nuestra página de indicaciones.

Twizel, situado a unos 65 km y entre 45 y 60 minutos hacia el sur, es la última parada para encontrar un supermercado de verdad y combustible barato. Mount Cook Village cuenta con una sola gasolinera y ningún supermercado, así que asegúrate de abastecerte antes del tramo final.

Los servicios de autobús desde Christchurch, Queenstown y Tekapo han operado en temporadas anteriores, aunque los horarios cambian de un año a otro y algunas rutas se suspenden; confirma directamente con la compañía antes de depender de un autobús en invierno. Si conducir te preocupa, una excursión guiada de un día desde Queenstown al Monte Cook te permite dejar el transporte en manos de alguien que hace ese trayecto a diario.

Senderismo en invierno: qué rutas permanecen abiertas

Cuatro de las rutas de un día del parque siguen siendo perfectamente transitables durante el invierno, mientras que otras dos se convierten en terreno alpino serio. Así es como se ve cada una de ellas una vez que hay nieve en el suelo.

Hooker Valley Track

La ruta emblemática del parque permanece abierta todo el año: 10 km ida y vuelta, unas 3 horas, cruzando tres puentes colgantes sobre el río glaciar Hooker hasta llegar al lago Hooker, a los pies del Aoraki/Mount Cook. En invierno, la grava se convierte en hielo en las zonas de sombra, por lo que el Departamento de Conservación (DOC) recomienda el uso de crampones ligeros (microspikes) y bastones de trekking para todo el recorrido; los puentes colgantes también se vuelven resbaladizos. Todo el trayecto hasta el lago está catalogado como terreno de avalanchas «simple», lo que lo convierte en el paseo completo más seguro del parque una vez que tienes buen agarre en las botas.

Kea Point Track

Kea Point es la opción corta: entre 1 y 1 hora y media de ida y vuelta a través de matorral subalpino hasta un mirador con vistas al lago terminal del glaciar Mueller. Las mañanas frías el hielo aparece pronto en las pasarelas de madera, pero el paseo es lo suficientemente corto como para dar media vuelta si las condiciones se ponen feas. Los keas, los loros alpinos que dan nombre al sendero, se dejan ver tanto en invierno como en verano.

Red Tarns Track y Tasman Valley/Blue Lakes

El sendero Red Tarns es más empinado pero sigue estando clasificado como «simple»; dura unas 2 horas de ida y vuelta, ascendiendo a través de un bosque de hayas hasta un conjunto de lagunas alto (tarns) con una vista cercana del monte Sefton. El fondo del valle de Tasman y el sendero de los lagos Blue Lakes, un paseo corto desde un aparcamiento situado a unos 15-20 minutos en coche desde el pueblo, son las opciones invernales más suaves, una buena alternativa si las rutas más altas están demasiado heladas para ir cómodos.

Sealy Tarns Track

El sendero Sealy Tarns implica subir 2200 escalones hasta un mirador con vistas al glaciar Mueller, y el DOC lo clasifica como terreno de avalanchas «complejo», no «simple» como los paseos del fondo del valle. El hielo en los escalones puede acumularse hasta el punto de que los crampones —y no solo los microspikes— son la decisión acertada. Evítalo tras una nevada reciente a menos que tengas el equipo y la experiencia necesarios para evaluar la pendiente que hay sobre ti.

Mueller Hut Route

La ruta hacia el refugio Mueller Hut asciende por el mismo terreno que Sealy Tarns y continúa adentrándose en una zona de avalanchas verdaderamente compleja, sin posibilidad de evitar la exposición una vez que las zonas de salida se han cargado de nieve. El DOC es tajante al respecto: los excursionistas inexpertos solo deben intentarlo cuando el peligro de avalanchas sea bajo. En invierno, considera esto como una empresa de montañismo, no como una excursión de un día. Nuestra guía de senderismo del Monte Cook detalla cada ruta con mayor profundidad, incluidas las condiciones de verano.

Seguridad contra avalanchas y estado de los senderos

El riesgo de avalanchas aumenta drásticamente una vez que se instala el invierno, y no se limita a las rutas de alta montaña. El DOC señala que se pueden producir avalanchas en algunos senderos del parque durante el invierno y la primavera, y que la carretera Ball Hut Road se ve cruzada por grandes aludes la mayor parte de los años, razón por la cual permanece cerrada al acceso de vehículos públicos.

Antes de aventurarte más allá del fondo del valle, consulta el Boletín de Avalanchas de Nueva Zelanda (New Zealand Avalanche Advisory), que publica una valoración diaria por altitud y orientación, y pásate por el Centro de Visitantes del DOC, abierto de 8:30 a 16:30 durante los meses de temporada baja invernal. Adapta tus planes a la clasificación ATES del sendero: el Hooker Valley hasta el lago, Kea Point, Red Tarns y el fondo del valle de Tasman son de categoría «simple»; Sealy Tarns y Mueller Hut son «complejos», una categoría de decisión totalmente diferente. Puedes consultar las tarifas vigentes y los horarios de apertura en nuestra página de horarios y tarifas.

Cualquier persona que se adentre en un terreno complejo necesita un localizador de víctimas de avalanchas (transceptor), una pala y una sonda, los conocimientos necesarios para utilizarlos y un plan basado en el boletín de riesgo de ese mismo día, no en el de ayer. Si esta lista te suena a chino, ya tienes la respuesta: quédate en los senderos de categoría simple y deja el terreno complejo para una excursión con guía.

Las mejores experiencias exclusivas de invierno

El invierno no es solo la época en la que las caminatas se ponen más difícil. También es cuando ciertas experiencias superan con creces a las de verano.

Observación de estrellas en la Reserva de Cielo Oscuro

Aoraki/Mount Cook se encuentra dentro de la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie, una de las mayores reservas de cielo oscuro del mundo, y las largas noches invernales ofrecen más horas de oscuridad real con las que trabajar. La visita guiada de Big Sky Stargazing dura 90 minutos y cuesta 99 NZD por adulto, e incluye el transporte y una chaqueta de abrigo. Además, las noches despejadas de invierno brindan algunas de las mejores condiciones del año para contemplar la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes. Es mejor reservar con antelación a través de una excursión de observación de estrellas en lugar de confiar en encontrar sitio en el momento: los cielos invernales se llenan rápido cuando el pronóstico acompaña.

Centro Alpino Sir Edmund Hillary

Cuando el cielo se cubre de nubes, el planetario del Centro Alpino ofrece un espectáculo diario de 45 minutos titulado «Galactic Journey» (el pase familiar para dos adultos y dos niños cuesta 75 NZD), mientras que el museo y el cine anexos cuestan 20 NZD para los adultos y 10 NZD para los niños. Es el plan B perfecto para una tarde de invierno nublada en la que los senderos están helados y el cielo no acompaña para una excursión nocturna.

Heli-ski y vuelos panorámicos

El invierno es la época en la que Alpine Guides organiza excursiones de heliski y la experiencia Ski the Tasman junto con sus vuelos de montañismo, compartiendo aeronaves para reducir el coste por persona. Las avionetas de esquí y los helicópteros aterrizan directamente en los campos de nieve situados sobre los glaciares, lo que permite a los pasajeros pisar la auténtica nieve en altura sin dar un solo paso de senderismo; consulta las opciones de excursiones en helicóptero o excursiones por glaciares que operan en invierno. Es la mejor manera de ver de cerca el Aoraki/Mount Cook cuando las rutas terrestres están heladas.

Estaciones de esquí cercanas

No hay ninguna estación de esquí en el propio pueblo de Mount Cook Village. Roundhill, cerca del lago Tekapo, está a unos 45-60 minutos de Glentanner, y el aparcamiento de Ohau Snow Fields se encuentra a una distancia similar, quedando Ohau Village un poco más cerca, a unos 50 minutos. Cualquiera de las dos opciones permite organizar fácilmente una excursión de un día combinada con una parada en el Monte Cook si ya estás esquiando en la cuenca de Mackenzie. Nuestra guía de cosas que hacer detalla qué más puedes añadir a tu itinerario de invierno.

Dónde alojarse y comer en invierno

Mount Cook Village cuenta con un conjunto pequeño y fijo de alojamientos: The Hermitage Hotel, Aoraki Court Motel, Aoraki Mount Cook Alpine Lodge, Haka House y el refugio de escaladores Unwin Lodge. El invierno es la temporada tranquila aquí, y las tarifas suelen bajar considerablemente respecto al pico de verano; merece la pena consultarlo directamente al hacer la reserva.

White Horse Hill, la zona de acampada del DOC situada a 2 km del pueblo, al inicio del Hooker Valley Track, cuesta 20 NZD por persona y noche. Prepárate para pasar frío si vas en tienda de campaña; las furgonetas camper o un buen saco de dormir son una opción invernal mucho más realista. Esto es independiente de la tarifa de aparcamiento de White Horse Hill (2,50 NZD por media hora o 25 NZD al día), que se aplica al estacionamiento diurno y no a la acampada.

Glentanner Park Centre, situado a unos 20 minutos de regreso hacia Twizel, ofrece cabañas y zona de acampada con chimenea de leña, y constituye una base más cercana si combinas tu visita con Roundhill u Ohau.

Las opciones para comer en el pueblo siguen siendo limitadas todo el año: la cafetería Sir Edmund Hillary, el bar Snowline y el restaurante tipo bufé Alpine Restaurant en The Hermitage cubren prácticamente toda la oferta. No hay supermercado, por lo que cualquiera que vaya por su cuenta y cocine debe haber hecho las compras previamente en Twizel.

Qué meter en la maleta para un viaje de invierno

Las tiendas de equipamiento cerca del pueblo son prácticamente inexistentes, así que trae lo que necesites en lugar de planear comprarlo allí.

• Capa base térmica, capa intermedia aislante y capa exterior impermeable
• Botas impermeables resistentes, además de microcrampones o crampones para los senderos helados
• Mapa o GPS, linterna frontal, botiquín de primeros auxilios y móvil con la batería cargada
• Crema solar y gafas de sol: la radiación UV en altura sigue siendo fuerte incluso con nieve
• Una chaqueta de plumas (de más de 500 cuin) o equivalente sintético para estar de pie en los miradores
• Para pernoctar en la montaña, un saco de dormir de 4 estaciones apto para unos -12 °C

Un error común: las bolsas de hidratación con tubo se congelan por completo en una hora o dos a estas temperaturas. Lleva mejor una botella, preferiblemente aislante, y guárdala dentro de la mochila en lugar de en un bolsillo exterior.